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C’est au VIII ième siècle que commence l’islamisation du Sahara grâce aux nombreux échanges commerciaux entre berbères et tribus africaines noires. La création d’oasis dans le désert va être le début d’une âpre lutte entre les tribus berbères pour le contrôle du Sahara dont l’histoire va se mélanger à celle du Maroc.

Bien qu’il soit un immense désert, le Sahara n’en demeure pas moins une route commerciale, point d’orgue de tous les échanges en Afrique. Vers 1434, diverses expéditions européennes marquent un tournant dans l’histoire du Sahara. Les Européens comprennent rapidement l’importance d’établir des colonies (création en 1476 du fort Santa Cruz de Mar Pequeña qui devra être abandonné 4 ans plus tard, faute de pouvoir résister aux attaques des berbères) sur les côtes sahraouies ou d’y lancer des raids contre les différentes caravanes qui traversent le pays. En 1487, il est acquis que les Portugais se ravitaillaient en esclaves le long des routes commerciales. En 1505, le fort de Santa Cruz do Cabo de Aguer est construit avant d’être lui aussi abandonné en 1541 pour les mêmes raisons. Harcelés par les marocains, les portugais se réfugieront sur les côtes de l’Afrique de l’Ouest plus propice à un commerce tranquille de l’esclavage.
La domination marocaine va durer jusqu’en 1884, date à laquelle les espagnols prennent possession du Sahara. Depuis un siècle déjà, ceux-ci avaient doucement pénétré dans cette partie du royaume marocain grâce à des traités liés au commerce de la pèche.

Pis, le Sultan du Maroc voit avec indignation, les anglais s’installer près de Cap Juby et n’arrivera pas à les déloger de leur comptoir, obligé de payer une certaine somme d’argent considérable au Royaume- Uni et de signer un traité le 13 mars 1895 stipulant « …qu’aucune Puissance ne pourra émettre des prétentions sur les territoires allant de l'Oued Draâ au Cap Bojador et appelés Tarfaya comme il est dit plus haut et à l'intérieur parce que ces territoires appartiennent au Maroc. » non sans avoir tenté de créer l’indépendance du Cap Juby.

En 1903, le fils d’un magnat du sucre, Jacques Lebaudy débarque au Sahara avec la ferme intention d’établir un royaume. Ce sera un lamentable échec et le français gagné par la folie sera assassiné par son épouse en 1919 alors qu’il tentait d’abuser de sa fille.