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Le Royaume du Bénin s’étalait du Sud-Ouest du Niger au Togo, englobant une partie du Bénin actuel. Il est spécifié la première fois sur une carte Hollandaise du XVIIIième siècle. Précisément, le Royaume était connu des commerçants arabes deux siècles auparavant avec lesquels les Royaume du Bénin faisait commerce. L’Oba (Roi) Ebuware, qui régna de 1440 à 1473, structura militairement son Royaume et de conquêtes en conquêtes en fit un Empire qui menaça son voisin Yorouba. Son fils et successeur Ozolua s’empare de la ville d’Eko (actuelle Lagos) et en fait une garnison militaire. Les Portugais installés sur cette partie du Golfe de Guinée tentèrent en vain de convertir l’Oba au catholicisme mais son statut de semi divinité résista à cette tentative de colonisation religieuse. Ce ne fut pas le cas de l’Oba Esigie (de 1504 à 1544), son fils qui commerça avec les portugais et adopta le catholicisme de facto menant l’Empire du Bénin à son apogée. L’Oba qui résidait dans sa capitale, Edo (actuelle Benin City), laissa les missionnaires portugais s’installer dans l’Empire.
Les Britanniques firent leur apparition au milieu du XVI ième siècle et l’influence de l’Empire entama son déclin un siècle plus tard sous les assauts répétés des Yoroubas malgré les règnes réformateurs des Obas qui se succèdent. Ainsi, faut-il noter les règnes de l’Oba Ekwuape (XVIII ième siècle) qui introduisit une loi de succession au sein de l’Empire afin d’éviter les guerres civiles ou celle de l’Oba d’Eresoyen (environ vers 1735) qui introduisit l’idée du billet de banque.

En 1897, un petit détachement britannique de 8 soldats et de leur officier se présenta à la cour de l’Oba Ovoramwe afin de réclamer la fin de la traite des esclaves et des sacrifices humains et ce en vertu du protectorat signé en 1885 avec son prédécesseur l’Oba Adolo (de1848 à 1888). Bien que le souverain de Bénin n’ait pas accepté de les recevoir, le détachement continua sa route. Cette intrusion fut vécue comme un acte de guerre par la cour royale. Les soldats de l’Oba massacreront le détachement britannique. Les Anglais ressentent cette défaite comme une humiliation. Les guerres zouloues sont encore vivaces à Londres et le gouvernement royal décide d’envoyer des troupes prendre cet Empire qui s’oppose à lui. Il faudra peu de temps pour que la capitale tombe et son Oba d’être exilé vers la ville de Calabar le 13 Septembre 1897 devant son palais incendié par les troupes anglaises. En 1900 après avoir démembré l’Empire, la monarchie du Bénin est abolie. Il faudra attendre quatorze ans pour que l’Oba soit restauré (Ovoramwe vient de décéder et c’est l’Oba Eweka II qui lui a succédé) mais sans pouvoir réell’Empire défunt annexé à la colonie du Nigeria, voisine de celle du Dahomey. Lors de la prise du palais de l’Oba, les anglais prirent les Bronzes du Bénin, ces fameuses statues en cuivre qui avaient fait la gloire de l’Empire. Chacune des statues prises représentaient une des scènes de la vie de l’Empire, des êtres humains aux animaux. D’abord vendus en Allemagne, ils furent mis sous scellés au British Muséum de Londres.

L’actuel Oba de Bénin n’a que des pouvoirs représentatifs aujourd’hui au sein de la République Fédérale du Nigeria. Eredianwa Salomon II a succédé à l’Oba Akenzua II qui régna de 1933 à 1978. C’est sous le règne de ce dernier que le Général Kérékou décida de rebaptiser son pays en Bénin. En 1967, Benin City devint éphémèrement capitale de la République du Biafra.